Edmund Kampián se narodil roku 1540 jako syn knihkupce v Londýně. Pro mimořádné nadání dostal stipendium ke studiu na univerzitě. Když v roce 1564 absolvoval oxfordská vysokoškolská studia, vedení fakulty od něho žádalo, aby složil předepsanou přísahu, že uznává za hlavu církve anglickou královnu Alžbětu. Edmund unáhleně tuto přísahu vykonal.
Byl promován na magistra filozofie s právem přednášet na fakultě. Stal se obdivovaným řečníkem a uznávaným vědcem. Začalo ho ale mučit svědomí, že přísahal na královnu, která nesplňovala jeho představy zástupce Boha na zemi. Prostudoval důkladně staré knihy církevních otců a církevní dějiny a pochopil, že se dopustil falešné přísahy a že anglická královna nemá právo stát v čele církve. Před svědky svou přísahu odvolal a v roce 1569 uprchl do Dublinu. Jelikož mu ale i tam hrozilo nebezpečí pomsty od anglických protestantů, odejel do severofrancouzského města Douai, kde byla škola pro katolickou anglickou mládež. Po zdejším studiu teologie odjel v roce 1573 do Říma, kde žádal o přijetí do jezuitského řádu. Byl poslán do noviciátu do Brna a pak vyučoval rétoriku a jiné obory na jezuitském gymnáziu v Praze. Přednášel latinsky i česky. V Praze založil také první českou studentskou Mariánskou družinu a zde byl rovněž roku 1578 arcibiskupem Antonínem Brusem vysvěcen na kněze.
V roce 1580 byl Edmund tajně v přestrojení za obchodníka se šperky dopraven do Anglie, aby tam pomáhal katolíkům v jejich těžké situaci. Věděl, že jeho mise je velmi nebezpečná, přesto ale s velkou odvahou navštěvoval a posiloval katolíky, i ty ve vězeních, sloužil pro ně mše sv. a uděloval svátosti. Byl velmi činný a zcestoval všechna hrabství země. Ustrašení katolíci díky jeho činnosti získali opět odvahu a naději.
Napsal knihu Decem Rationes (Deset důvodů), která výstižně obhajovala katolickou víru proti anglikánské; 400 tisíc exemplářů bylo v krátké době rozebráno. Po nějaké době však bylo prozrazeno místo pobytu P. Edmunda. 27. července 1581 došlo k jeho zatčení a uvěznění v londýnském Toweru. Nabízeli Kampiánovi všecky statky země, jestliže se vzdá katolické víry. Když však viděli, že se tento jezuita neodchýlil od svého stanoviska ani o čárku, začalo kruté mučení; i pak ovšem zůstal Edmund nepoddajný. Po zinscenovaném procesu, který probíhal za falešných svědků, byl Kampián nakonec odsouzen k smrti a 1. prosince 1581 oběšen a rozčtvrcen. Jeho smrt měla podle svědectví současníků za následek obrácení mnoha anglikánů ke katolicizmu.
